Οι ξένες άμεσες επενδύσεις (ΞΑΕ) αντανακλούν την πρόθεση μιας οικονομικής οντότητας κατοίκου μιας οικονομίας (άμεσος επενδυτής) να αποκτήσει διαρκές συμφέρον σε επιχείρηση κάτοικο μιας άλλης οικονομίας (επιχείρηση άμεσης επένδυσης).
Το διαρκές συμφέρον απαιτεί την ύπαρξη μακροχρόνιας σχέσης μεταξύ του άμεσου επενδυτή και της επιχείρησης άμεσης επένδυσης, καθώς και την άσκηση σημαντικής επιρροής εκ μέρους του άμεσου επενδυτή στη διαχείριση της επιχείρησης άμεσης επένδυσης. Η ύπαρξη σχέσης άμεσης επένδυσης, δηλαδή ενός διαρκούς συμφέροντος, ορίζεται με την εφαρμογή του κριτηρίου της άμεσης ή έμμεσης κατοχής τουλάχιστον του 10% των μετοχών με δικαίωμα ψήφου.
Η σχέση άμεσης επένδυσης εκτείνεται και προς τις δύο κατευθύνσεις κατά μήκος της επενδυτικής αλυσίδας, καλύπτοντας όλες τις θυγατρικές, τα υποκαταστήματα της επιχείρησης και τις συνδεδεμένες με αυτήν επιχειρήσεις, όλους τους επενδυτές για τους οποίους η επιχείρηση είναι η ίδια θυγατρική, υποκατάστημα ή συνδεδεμένη τους και όλες τις αδελφές επιχειρήσεις. Στις άμεσες επενδύσεις περιλαμβάνονται και οι επενδύσεις σε ακίνητα.